Pleegzorgadvocaat moedigt jongeren aan om ‘de uitdaging aan te gaan’ en de tegenslag te boven te komen

Trisha Gordon leed onder de fysieke mishandeling van haar tienermoeder in de buik van haar vader, een man die 30 jaar ouder was dan haar moeder.

De mishandelingen waren zo erg dat Gordon 5½ maand te vroeg werd geboren. Het was eind jaren 70 en haar overleving leek niet waarschijnlijk.

“Mijn hersenen, mijn hart en mijn longen waren nog niet volledig ontwikkeld,” zei Gordon. “En (mijn moeder) gebruikte ook drugs. En natuurlijk sloeg hij haar, dus ik heb me waarschijnlijk niet volledig ontwikkeld zoals ik in vijf maanden had moeten doen. Dus liet ze me achter in het ziekenhuis.”

Haar moeder, Mary Jo Gordon, had ook drie miskramen voordat Gordon werd geboren vanwege het misbruik, voegde ze toe. Na haar geboorte zei Gordon dat ze maandenlang “no-name Gordon” in het ziekenhuis lag, omdat niemand verwachtte dat ze zou leven.

“Ik lag 4½ maand in een couveuse,” zei Gordon. “Een verpleegster in het ziekenhuis zorgde natuurlijk voor me en toen ik nog negen maanden leefde, noemde ze me Trisha omdat ik op St. Patrick’s Day geboren was.”

Ze zei dat ze uiteindelijk weer onder de hoede van haar ouders kwam.

“Zelfs nadat ik dat had meegemaakt, sloeg mijn vader me nog steeds, en ik heb nog steeds littekens op mijn lichaam op mijn 48e,” zei Gordon. “Dit zijn littekens die je niet eens zou moeten zien, die ik als klein kind had, maar als ik deze littekens kreeg, verwondde hij ze opnieuw.”

Er was vaak geen elektriciteit of eten thuis. Ondanks de disfunctie was haar moeder haar “rots,” zei ze, en leerde haar hoe te overleven.

“Ik kan me herinneren dat ik in de steegjes zat te wachten tot mensen hun eten weggooiden,” zei Gordon. “Mijn moeder liet me zien hoe ik op straat moest leven. Zo van: hé, dit is wat je doet, je wacht tot de ratten wegrennen. Ik wist hoe ik de prullenbakken moest doorzoeken.”

Nadat ze halverwege de jaren 80 een brand had overleefd die was aangestoken in het huis van haar ouders, werd Gordon op 11-jarige leeftijd in een pleeggezin geplaatst.

Het eerste jaar dat ze bij haar pleegmoeder Marilyn Kirkess verbleef, bij wie ze uiteindelijk de hele tijd in de pleegzorg verbleef, was geen gemakkelijke aanpassing, aldus Gordon.

“Wat zij als disfunctioneel beschouwden, was mijn normaal,” zei Gordon. “Ik bedoel (het huis) was perfect, maar ik kende deze mensen niet. En dan is het alsof je naar school moet, je moet in bad, je moet je haar kammen — al die dingen waar ik niet aan gewend was, dus het was echt een worsteling. En ik miste mijn (biologische) moeder.”

Ze bleef onder toezicht van de staat Missouri tot ze 21 was, de leeftijd waarop pleegkinderen niet meer verzorgd worden.

Gordon is slechts een van de duizenden volwassenen die het systeem in Missouri zijn ontgroeid. En het is geen geheim dat het kinderwelzijnssysteem van Missouri moeite heeft gehad om essentiële functies uit te voeren in de loop der jaren, volgens de afdeling Kinderzorg van de staat, met te veel kinderen die in pleeggezinnen terechtkomen en daar te lang blijven. Volgens het ministerie van Sociale Diensten van de staat neemt dat aantal echter af.

Brian Muñoz

/

St. Louis Publieke Radio

In een vorig jaar gepubliceerd rapport gaven functionarissen van pleegzorg aan dat er twee belangrijke redenen zijn waarom het kinderwelzijnssysteem van Missouri met uitdagingen kampt: het onvermogen om frontliniemedewerkers te werven en te behouden en een gebrek aan cruciaal personeel dat nodig is om een ​​proactief en holistisch kinderwelzijnssysteem te runnen.

Darrell Missey, directeur van de afdeling Kinderen, zei dat er eind juni 11.819 pleegkinderen in Missouri waren, vergeleken met de ruim 14.000 pleegkinderen die eind 2021 nog steeds in het systeem zaten. Hij is al meer dan twee jaar directeur van de afdeling en zei dat er in die tijd personeelsenquêtes zijn gehouden en andere inzichten zijn verzameld om te beoordelen hoe het kinderwelzijnssysteem kan worden verbeterd en kinderen sneller in een pleeggezin kunnen worden geplaatst.

“Het is gestaag gedaald sinds we hier zijn begonnen met ons werk,” zei Missey. “Wat ik van (personeel) hoorde, is dat ze wilden blijven, maar dat ze het zich nauwelijks konden veroorloven. Mensen hadden moeite om het salaris te verdienen dat wij hadden. Sommige websites vermeldden onze salarissen in Missouri als de laagste van de vakbond.”

Missey zegt dat de Children’s Division nu ongeveer 2.000 werknemers heeft, wat bijna de volledige bezetting is. Hij zei dat de extra handen een verschil maken, maar merkte op dat er nog veel werk moet worden verzet. Staatswetgevers werken aan veranderingen om ervoor te zorgen dat kinderbeschermingsinstanties gezinnen die in armoedige omstandigheden leven, niet uit elkaar halen.

“We werken aan preventie en we proberen gezinnen aan de voorkant te helpen,” zei Missey. “En we werken er ook aan om ervoor te zorgen dat we kinderen snel op de juiste plek krijgen, zonder dat ze jaren vastzitten in het systeem aan de achterkant.”

Brian Muñoz

/

St. Louis Publieke Radio

Kinderen plaatsen

Volgens Missey is een pleegkind een kind dat onder de wettelijke voogdij van de Children’s Division is gekomen of dat in een ander huis is geplaatst dan het eigen gezinshuis. Dit omvat kinderen die zijn mishandeld, verwaarloosd of ouders hebben die om de een of andere reden gewoon niet voor ze kunnen zorgen.

Ongeveer 5.000 van het totale aantal pleegkinderen in Missouri verblijven waarschijnlijk bij grootouders, sommigen bij andere familieleden en anderen worden in niet-familiegezinnen geplaatst, aldus Missey.

Minder dan vijf kinderen verbleven eind juni in hotels in afwachting van plaatsing. Verschillende adoptiebureaus in de staat werken eraan om kinderen in Missouri te plaatsen, maar het is geen eenvoudig proces om over de staatsgrenzen heen naar gezinnen te zoeken, zei Missey.

Zij moeten zich houden aan het Interstate Compact on the Placement of Children.

“Dat betekent dat we een kind niet over de staatsgrens kunnen plaatsen zonder toestemming van een andere staat, en dat andere staten een heleboel tijd hebben om een ​​plaatsing die wij aanbevelen te controleren,” zei Missey. Voordat ze directeur werd van de Children’s Division, was Missey 19 jaar rechter in Jefferson County, net ten zuiden van St. Louis County.

“In mijn rechtszaal heb ik allerlei kinderen in de zorg gekregen die familieleden hadden die in Collinsville woonden, die in Belleville woonden en die in Columbia, Illinois woonden,” zei Missey. “En we konden ze daar niet snel plaatsen omdat we moesten wachten tot Illinois ze had gecontroleerd, en dat kost vaak veel tijd.”

Missey zei dat het proces in Kansas City soepeler verloopt omdat er een overeenkomst is met de staat Kansas dat personeelsleden de staatsgrens over mogen om plaatsing voor kinderen te zoeken.

“Dit is een geweldige regeling die we ook met de andere staten nastreven,” zei Missey. Kinderen mogen echter wel bij familieleden worden geplaatst die in andere staten wonen, zonder dat ze het ICPC-proces hoeven te doorlopen, zei Missey.

Volgens Missey zijn er dagelijks zo’n 80 tot 90 kinderen op de vlucht.

“Elk kinderwelzijnssysteem heeft daar iets van,” zei Missey. “En het is niet altijd hetzelfde kind, want we vinden iemand en dan rent er weer iemand anders. We doen alles wat we kunnen en we werken samen met ons State Technical Assistance Team, dat is een ander team binnen het Department of Social Services. We werken heel hard om ze te vinden en ze weer thuis te krijgen.”

Sommige van de vermiste kinderen zijn ouder dan 18 jaar, zei hij, maar de afdeling is nog steeds verantwoordelijk voor hen, omdat de staat wettelijk gezien de voogdij heeft totdat ze 21 zijn of totdat de rechtbank hen uit het pleegzorgsysteem vrijlaat.

Sophie Proe

/

St. Louis Publieke Radio

Wees opzettelijk

Sommige van deze omstandigheden kunnen schadelijk zijn voor het zelfvertrouwen, de eigenwaarde en de algemene ontwikkeling van kinderen, aldus Heather Craig, een recruiter voor Respond, een non-profitorganisatie die zwarte inwoners van St. Louis opleidt en werft om pleegouders te worden.

Zeven jaar lang hebben Craig en haar man meer dan 30 kinderen opgevangen, hoewel ze zei dat ze hun pleegzorgvergunning in juli vorig jaar hebben ingetrokken. Ze hebben twee biologische kinderen en hebben nog drie kinderen geadopteerd.

Ze zei dat adopties soms jaren in beslag kunnen nemen.

“Het systeem is geen thuis,” zei Craig. “Het systeem is niet permanent. En dus denk ik dat hoe langer ze uit een thuis zijn, hoe groter de kans op slechte resultaten. We hebben al kinderen die in de zorg zitten, die halen hun middelbare school minder vaak en gaan minder vaak naar de universiteit, en dat allemaal in combinatie met alles.”

Vickie en Howard Denson richtten Respond op in 1989, en het werd begin jaren 2000 gesloten. De Foster and Adoptive Care Coalition heeft het in 2022 nieuw leven ingeblazen. Toen de Densons een klein meisje adopteerden, zeiden ze dat sommige adoptiebureaus in Missouri niet met hen wilden samenwerken vanwege hun huidskleur.

Ze richtten Respond op nadat ze beseften dat zwarte mensen niet zo goed geïnformeerd waren over het pleegzorg- en adoptieproces in Missouri en zagen de noodzaak om meer zwarte families te onderwijzen. Hoewel het doel van Respond is om zwarte pleegouders te onderwijzen en te rekruteren, is huidskleur aan het eind van de dag niet het belangrijkste, zei Howard Denson, 74, uit High Ridge.

“Het is veel beter om een ​​liefhebbende familie te hebben dan een liefhebbende familie van een specifiek ras,” zei Denson. “En waar het op neerkomt is of (ouders) weten waar ze aan beginnen? Het gaat om meer dan alleen hun relatie met het kind. Je moet rekening houden met de relatie van het kind met zijn familieleden en school. De cultuur waarin het kind zal leven is een complexe situatie.”

Pleegzorg vraagt ​​om speciale mensen, zei hij. Kinderen komen vaak uit ongunstige situaties waarin misbruik en een vorm van verwaarlozing hebben plaatsgevonden.

“Er zijn speciale mensen nodig die in staat zijn om zonder grenzen lief te hebben en dan bereid en in staat zijn om los te laten,” zei Denson. “Zelfs als je niet gelooft dat waar ze heen gaan in het beste belang van het kind is. Soms stuurt de rechtbank dat kind terug naar de mishandelende situatie die in de eerste plaats de behoefte aan pleegouders creëerde. De pleegouder denkt misschien dat het kind er niet klaar voor is, maar het is de rechter die de beslissing mag nemen.”

Sophie Proe

/

St. Louis Publieke Radio

Hoewel kinderen in pleeggezinnen vaak slechtere resultaten boeken dan andere kinderen, zei Gordon dat dit niet haar verhaal is. En ze voegde eraan toe dat het ook niet het verhaal van iemand anders hoeft te zijn.

Nadat ze meer dan een decennium in het systeem had gezeten, zei ze dat ze had geleerd woorden opnieuw te definiëren als een manier om de controle over haar verhaal te krijgen. Ze zei dat ze uiteindelijk gewend was aan het leven bij haar pleegmoeder en dat ze het leuk vond om actief te zijn in schoolactiviteiten en haar opleiding serieus te nemen.

Ze behaalde een bachelordiploma in politieke wetenschappen en masterdiploma’s in bedrijfskunde en human resources, en ze heeft ook certificeringen in ondernemerschap en informatiesystemen. In januari werd Gordon Chief Growth Officer bij de Foster and Adoptive Care Coalition. Ze heeft 25 jaar ervaring in de non-profitsector en was onlangs vice-president van community investment bij United Way of Greater St. Louis.

Nadat ze uit het systeem was gedwongen, zei ze dat ze zich verloren en losgekoppeld voelde van de verschillende bronnen die het pleegzorgsysteem haar bood. Maar ze liet dat geen excuus worden om niet te slagen, zei ze. Haar geloof in God, hard werken, connecties met anderen en geloof in zichzelf hebben haar vooruit geholpen, zei ze.

Ze moedigde huidige en voormalige pleegkinderen aan om “de uitdaging aan te gaan” en voorbij tegenspoed te kijken. Het woord foster voor Gordon is een acroniem voor Find, Opportunities, Strengthen, Teach en Release.

“Het is een constante herinnering aan de vraag: hoe vind en vervul je kansen die je sterker maken, je blijven onderwijzen, je macht geven, herstellen of vrijmaken wat je nodig hebt om vooruit te komen als je vastzit in het leven, nu pleegzorg niet langer beschikbaar is?”, aldus Gordon.

“We kunnen in ons leven echt heel, heel moeilijke struikelblokken tegenkomen, maar ze hoeven ons niet te hinderen. Welke situatie je ook doormaakt, dit is slechts een tijdelijke uitdaging, dat je wordt voorbereid op iets groters.”